脑部炎症：神经退行性疾病的隐形推手
长期以来，科学家们一直在寻找能够有效控制脑部炎症的方法。越来越多的证据表明，慢性神经炎症是阿尔茨海默病、帕金森病、多发性硬化症乃至抑郁症和精神分裂症等疾病的重要驱动因素。然而，针对这一过程的治疗手段却极为有限。
近日，英国伯明翰大学尼古拉斯·巴恩斯教授领导的研究团队在《Brain》期刊上发表了一项重要成果。他们发现，通过阻断一种名为P2X7受体的蛋白质，可以显著降低人脑组织中的炎症反应。这一发现为开发全新的神经炎症治疗方案带来了希望。
P2X7受体：脑部炎症的关键开关
P2X7受体是一种能够触发炎症信号传导的受体。研究团队利用活体人脑细胞培养物以及神经外科手术中获取的脑组织切片进行了深入研究。
结果发现，P2X7受体会促进细胞因子（一种调节炎症反应的蛋白质）的释放。当研究人员使用特定的拮抗剂阻断该受体后，人脑组织中的炎症反应显著下降。
巴恩斯教授表示：“这一令人兴奋的发现标志着我们在利用现有疗法从源头对抗神经炎症方面迈出了重要一步。该受体的识别可能对阿尔茨海默病、帕金森病、多发性硬化症以及精神分裂症和抑郁症等炎症相关的精神疾病产生深远影响。”
小胶质细胞：大脑的免疫卫士
这项研究的核心之一是小胶质细胞——大脑中负责协调损伤和炎症反应的免疫细胞。为了研究这些细胞如何应对炎症信号，研究人员开发了一种创新方法：将血液中的一种白细胞转化为小胶质细胞。
这一转化过程模拟了近期在人类大脑衰老过程中发现的自然细胞转变。研究团队从血液样本中收集人类外周单核细胞，并将其转化为小胶质细胞样细胞，从而能够在实验室中精确研究人类小胶质细胞对炎症信号的反应。
当研究人员应用P2X7受体拮抗剂时，他们成功干扰了小胶质细胞在受损和死亡过程中释放的信号。
巴恩斯教授解释道：“研究人类小胶质细胞一直是一项重大挑战：一旦脱离原生脑环境，它们就会迅速失去其特征。我们的方法利用单核细胞衍生的小胶质细胞，提供了一个强大、可扩展且几乎无限的研究平台，以前所未有的精度研究人类小胶质细胞生物学。”
从实验室到人脑组织：转化医学的成功验证
在实验室培养的小胶质细胞样细胞中确认了反应后，研究人员进一步测试了这些发现是否能在神经外科手术获取的人脑组织中重现。结果令人鼓舞——在人类脑组织中同样取得了成功，这为后续研究提供了强有力的支持。
巴恩斯教授表示：“在人类单核细胞衍生的小胶质细胞中识别出反应后，这推动了我们将这些发现转化到神经外科手术获取的人脑组织中进行验证。这一成功的转化意味着下一步将是在神经退行性疾病和脑外伤患者中开展临床试验，目前这些患者缺乏有效的药物来减少神经炎症及其造成的损伤。”
未来展望：老药新用的潜力
这项研究的一个重要优势在于，P2X7受体已经可以被现有药物所阻断。这意味着研究人员有望通过“老药新用”的策略，快速推进临床试验，为患者带来新的治疗选择。
目前，该团队正致力于推动临床试验的开展，目标是为阿尔茨海默病、帕金森病、脑外伤等缺乏有效抗炎治疗手段的患者提供新的希望。
关注脑健康，从日常监测开始
脑部健康与全身健康密切相关。保持良好的睡眠、控制血压和血糖水平、坚持适度运动，都有助于降低神经炎症的风险。您可以使用小树健康 App，同步苹果【健康】应用，追踪睡眠质量、心率变异性、步数等关键指标，全面了解身体状况，为脑健康保驾护航。