年轻结肠癌发病率飙升
结肠癌已成为50岁以下美国人中癌症死亡的首要原因。曾经被认为是老年人疾病的结肠癌，如今越来越多地发生在20、30乃至40岁的人群身上，而且往往表现出更强的侵袭性。
许多医生在几十年前从未见过这类病例，现在却屡见不鲜。约翰·马歇尔博士在接受NPR采访时说：“三十多年前，我刚入行时，门诊里没有一个——零个——50岁以下的结肠癌患者。而现在，几乎一半的患者都不到50岁。”
严峻的数字
美国癌症学会发表在《美国医学会杂志》上的研究显示，尽管1990年至2023年间50岁以下人群的总体癌症死亡率下降了44%，但自2005年以来，结直肠癌死亡率每年上升1.1%。该病在这一群体中已从第五大癌症死因跃升至第一位。2019年，20%的结直肠癌诊断患者年龄在55岁以下，约为1995年比例的两倍。50岁以下人群中，晚期病例比例每年攀升约3%。
超加工食品：关键嫌疑人
研究人员一直在寻找解释。遗传因素仅占约20%的病例，其余指向环境、生活方式和跨代变化的生物学因素。今年美国临床肿瘤学会会议上公布的新研究指向一个特别值得关注的嫌疑人：富含超加工食品的现代饮食。
俄亥俄州立大学的宁金博士检查了16名年轻患者和26名老年患者的肿瘤，发现年轻组中11种癌症相关基因更为常见。这些基因与炎症通路有关，而炎症通路被富含omega-6脂肪酸的饮食所激活。omega-6脂肪酸常见于超加工食品中使用的植物油，而omega-3脂肪酸（来自鱼类、坚果和种子）则摄入不足。她的研究表明，这种失衡可能为癌症提前发生埋下隐患。
肠道菌群：一场内部的变化
深克·瓦德拉博士表示：“我们的研究表明，早发性结直肠癌在生物学上是一种独特的疾病。癌细胞的行为方式不同。”过去50年来，饮食、卫生习惯和抗生素的使用彻底改变了人类肠道中的细菌组成。菌群多样性下降，致病菌株增多。
某些大肠杆菌会产生一种名为colibactin的毒素，能损伤DNA。一项研究发现，这种毒素在年轻患者的肿瘤中更为常见。暴露可能发生在两岁之前的婴幼儿时期，那时肠道菌群正在形成。当时的损伤可能在几十年后以癌症的形式显现。
现代生活的代价
“从某种程度上来说，更清洁的生活限制了早期微生物接触是好事，但另一方面，它并非如此。”新西兰奥塔哥大学的雷切尔·珀塞尔说，“因为我们需要接触微生物来发展健康、功能正常的免疫系统。我们肠道中的所有细菌都在争夺空间和营养。如果我们不喂养好菌，就会让致病菌滋长。我们的肠道菌群多样性已经大幅下降，这让我们变得脆弱。”
超加工食品不仅带来多余的热量和omega-6脂肪酸。它们含有的乳化剂、添加剂和人工甜味剂已在动物实验中显示会促进肠道炎症并破坏肠道的保护性黏液层。塑料和洗涤剂中的化学物质可能加剧这种效应。结果导致肠漏、慢性低度炎症，以及肠道菌群向促进癌症的方向倾斜。
其他风险因素也在叠加：肥胖率飙升、体力活动减少、酒精摄入和吸烟等。低纤维饮食会饿死有益菌，而这些菌能产生保护结肠内壁的短链脂肪酸。高摄入加工肉类和红肉长期以来一直与更高的结肠癌风险相关。
预防与筛查：应对之策
许多组织现在建议从45岁（而非50岁）开始进行结肠镜检查。但这仍然遗漏了20多岁和30多岁人群中不断增加的病例。耶鲁大学的维克拉姆·雷迪博士建议：“如果任何人出现排便习惯改变、出血（即使认为是痔疮且不消退），就应立即接受结肠镜检查。”
预防方面，富含蔬菜、水果、全谷物和豆类的饮食能喂养保护性细菌。减少超加工食品摄入可降低对促炎添加剂和过量omega-6脂肪的暴露。限制含糖饮料、增加运动、减少久坐和保持健康体重都能降低整体风险。
研究仍在继续。大型队列研究正在调查早期饮食如何塑造肠道菌群和未来的癌症风险。但现有数据已发出明确信号：主导西方饮食几十年的食品环境，加上我们体内微生物群落的变化，正在以令人担忧的方式重塑癌症模式。年轻人现在面临着他们父母和祖辈基本逃脱的风险。理解超加工脂肪、缺失的纤维和改变的肠道菌群如何相互作用，可能是逆转这一趋势的关键。
时间紧迫。如果当前趋势持续，预计早发性结直肠癌的发病率将继续攀升。