根据世界卫生组织的可信来源，饮用任何酒精都会在某种程度上影响人的健康。饮酒与至少七种癌症有关，包括乳腺癌和肠癌，还与高血压、心脏病和肝病有关。
大量饮酒也会增加人患痴呆症的风险，但许多观察性研究表明，少量饮酒不会增加这种风险，甚至可能降低风险。
一项新的基因分析发现，尽管痴呆症的风险会随着饮酒量的增加而上升，但即使是少量饮酒也会增加人患这种疾病的风险。
这项发表在《英国医学杂志·循证医学》上的研究同时采用了观察性分析和基因分析。观察性分析发现，适度饮酒者患痴呆症的风险低于不饮酒者，而基因分析则发现，任何程度的饮酒都与痴呆症风险增加有关。
“这是一项极为重要且具有影响力的发现。它对数十年来的观察性研究提出了挑战，那些研究认为少量至适度饮酒可能有助于预防痴呆症。通过纳入基因分析——这种方法不易受混杂因素和反向因果关系的影响，该研究表明，在任何饮酒量下，酒精与痴呆症风险增加之间都可能存在因果关系。这对公共卫生宣传和痴呆症预防策略有着直接的意义。”
——史蒂夫·奥尔德博士，认知健康中心的神经科顾问医师，未参与该研究
酒精对大脑的影响
大量饮酒对大脑的影响是众所周知的。根据美国国家酒精滥用与酒精中毒研究所的可信来源，酒精会影响大脑中控制平衡、记忆、语言和判断的区域，从而增加受伤和出现其他不良后果的可能性。
奥尔德解释了酒精是如何损害大脑的：
“酒精具有神经毒性：它会损伤神经元，促进脑萎缩，扰乱神经递质系统，并加速血管损伤。长期饮酒会损害硫胺素代谢，导致认知功能障碍，即使是较低的饮酒量，也与不良的脑部成像结果有关，比如灰质体积减少。”
他补充道：“酒精还会加剧全身性炎症和氧化应激，这两者都与神经退行性疾病有关。”
基因分析与观察性分析的对比
在这项研究中，研究人员对来自英国生物样本库和美国百万退伍军人计划的近56万人进行了观察性分析。
他们通过问卷调查和酒精使用障碍识别测试（AUDIT-C）这一临床筛查工具来评估参与者的饮酒情况。随后，他们对参与者进行了平均4年的监测，在此期间，有14540人患上了痴呆症。
在观察性分析中，他们发现饮酒与痴呆症风险之间存在U型关联。不饮酒者和大量饮酒者患痴呆症的风险都高于每周饮酒少于7杯的人。
然而，基因分析得出了不同的结果。
伦敦再生研究所的基因工程师兼首席长寿官塞布nem·乌努利斯勒也未参与这项研究，她解释了原因：
“研究酒精与痴呆症之间关系的研究有时会得出相互矛盾的结论。观察性研究往往表明，少量饮酒可能对大脑有保护作用，呈现出一种U型模式，即适度饮酒者的风险似乎低于大量饮酒者或不饮酒者。但这可能具有误导性。少量饮酒的人往往生活更健康——他们可能锻炼更多、饮食更好、受教育程度更高，或者拥有更紧密的社会联系，所有这些都能降低患痴呆症的风险。同时，有些人因为早期健康问题或细微的认知变化而停止饮酒，这使得不饮酒者看起来患痴呆症的风险更高。”
她告诉《今日医学新闻》：“基因研究能给出更清晰的图景。通过使用与饮酒相关的遗传性基因标记，研究人员可以估算人一生的饮酒量，而不受生活方式或健康差异的偏见影响。”
任何程度的饮酒都会增加痴呆症风险
该研究的主要作者安雅·托皮瓦拉博士，英国牛津大学纳菲尔德人口健康系的韦尔科姆信托基金职业发展研究员、名誉顾问精神病医师，向《今日医学新闻》解释了饮酒的遗传风险实际上是如何由另一个研究小组计算出来的（可信来源）：
“这是通过全基因组关联研究（GWAS）确定的。他们选取了大量的个体样本，询问他们的饮酒量。然后，他们查看这些人的基因组，测试每种基因变异在饮酒量较多的人身上是否更常见或更少见。对于每周的饮酒量，他们发现不同的基因变异在饮酒量较高的人群中出现的频率有所不同。每种基因变异的影响都很小，但我们用这些基因变异来‘替代’饮酒量。”
他们发现，在欧洲血统的人群中，饮酒的遗传风险较高与全因痴呆症风险增加有关。
酒精是无害的吗？
“这些（基因）分析一致表明，任何酒精，即使是少量，都会增加患痴呆症的风险，少量饮酒并没有保护作用。虽然在一些研究中，少量饮酒可能看起来无害，但对大脑来说，最安全的选择是尽量少喝或完全不喝酒。”
——塞布nem·乌努利斯勒
与观察性分析相反，基因分析发现饮酒与痴呆症之间不存在U型关联。该分析发现，随着预测饮酒量的增加，痴呆症风险稳步上升，而且少量饮酒并没有保护作用。
减少或停止饮酒以降低风险
托皮瓦拉建议人们：
“不要误以为适度饮酒可能会降低患痴呆症的风险。如果你想将风险降到最低，那就减少饮酒量。”
“这项研究是关于酒精与痴呆症争论的一个转折点。它表明，此前报道的少量饮酒的益处很可能是研究设计的产物，而非真正的神经保护作用。公共卫生信息也应相应地发展：减少饮酒，就像减少吸烟或控制心血管风险因素一样，可能是降低全球痴呆症发病率的一个有效策略。”
——史蒂夫·奥尔德医学博士