人体的昼夜节律，也就是自然的睡眠-觉醒周期，对整体健康至关重要。规律健康的昼夜节律能保证每晚充足睡眠，维持免疫系统强健，平衡激素水平，并调节新陈代谢。
过往研究表明，昼夜节律紊乱可能会增加多种健康问题的患病风险，包括心血管疾病、代谢综合征、肥胖、2型糖尿病，以及阿尔茨海默病在内的痴呆症。
发表于《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会期刊》的一项新研究发现，老年人若昼夜静息-活动节律更为紊乱，其大脑中与记忆和情绪相关、且通常受阿尔茨海默病影响的区域可能会出现萎缩。
什么是紊乱的静息-活动节律？
该研究分析了巴尔的摩衰老纵向研究中344名平均年龄73岁、无认知障碍迹象的成年受试者健康数据。
研究人员要求受试者佩戴腕部加速度计长达一周，以测量其24小时静息-活动节律，包括活动与静止状态；同时对受试者大脑中通常受阿尔茨海默病影响的三个区域——海马旁回、海马体和杏仁核进行磁共振成像扫描。
该研究资深作者、约翰斯·霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院精神卫生系教授亚当·斯皮拉博士在接受《今日医学新闻》采访时表示：“尽管睡眠障碍已被证实与大脑健康受损相关，但人们对静息-活动节律如何随时间影响大脑结构变化却知之甚少。我们希望通过磁共振成像测量脑容量，进一步探究二者之间的关联。”
腕部加速度计的数据能让科研人员量化每位受试者日常静息-活动节律的紊乱程度。
该研究共同第一作者、约翰斯·霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院精神卫生系博士研究员马克·凯齐-卢图解释道：“节律紊乱指的是人在一天中频繁在活动与休息之间切换。节律紊乱程度高的人，活动与静止状态切换更为频繁；而紊乱程度低的人，活动或休息的持续时间更长、状态更稳定。”
节律越稳定，脑容量越大
研究结果显示，日常静息-活动节律更稳定的受试者，其大脑中与记忆相关的海马体和海马旁回容量更大，对情绪调控至关重要的杏仁核萎缩程度也更轻。
该研究共同第一作者、约翰斯·霍普金斯大学医学院精神病学与行为科学助理教授丹尼尔·卡洛博士表示：“这些脑区在阿尔茨海默病中尤为脆弱。研究发现，静息-活动节律更稳定、更规律的人，这些脑区容量更大，杏仁核萎缩程度也更低。重要的是，这项纵向研究结果表明，节律紊乱可能先于大脑结构改变出现，这意味着更紊乱、更不规律的静息-活动节律或许会加速神经退行性病变。”
此外，研究人员还发现，静息-活动节律越紊乱，脑室体积增长速度越快。
卡洛博士解释：“脑室是充满脑脊液的腔隙，当周围脑组织受损流失时，脑室通常会扩大。因此我们的研究结果表明，静息-活动节律越紊乱，脑室扩张速度越快，这也印证了昼夜节律紊乱与更广泛的脑萎缩存在关联。”
迈向主动守护大脑健康衰老的新方向
未参与此项研究的纪念护理医疗集团内科医生、加利福尼亚州欧文市健康大脑诊所首席医疗官郑俊英博士就该研究接受了《今日医学新闻》采访。
他表示，这项研究意义重大，因为它进一步证实了昼夜节律紊乱与衰老过程中大脑健康的关联。“最值得关注的是，静息-活动节律越紊乱，与记忆和情绪相关的脑区容量就越小，脑萎缩速度也越快，高龄老人群体中这一现象尤为明显。”
他解释道：“随着年龄增长，维持脑容量与保留记忆力、独立生活能力、情绪健康及整体生活质量密切相关。如果研究人员能找到可干预的保护大脑结构的因素，就能在严重认知症状出现前尽早介入。这类研究推动该领域从单纯诊断认知衰退，转向主动助力大脑健康衰老。”
同时他也提醒：“需审慎解读这项研究结果：研究仅证实了强相关性，并未证明昼夜节律紊乱会直接导致脑萎缩。”
如何让日间静息-活动节律更稳定？
郑俊英博士建议，想要通过稳定日常静息-活动节律守护老年大脑健康，核心在于保持规律作息，具体做法包括：
- 每天固定时间起床
- 清晨接触充足自然光
- 日间保持适量身体活动
- 规律进餐与就寝
- 避免长时间午睡或过晚午睡
- 睡前避免摄入咖啡因或酒精
他补充道：“若存在睡眠呼吸暂停、失眠、抑郁或影响睡眠与日间清醒度的药物等问题，及时咨询临床医生也十分重要。尽管该研究尚未证实改善节律规律性能绝对预防脑萎缩，但核心结论是，更稳定、更规律的昼夜节律整体上更有益健康。”