一项突破性发现：罕见基因突变与脂肪肝
科学家们长期以来认为，代谢功能障碍相关脂肪性肝病（MASLD，旧称非酒精性脂肪肝病）主要是由遗传易感性、生活方式和环境因素共同作用的结果。然而，梅奥诊所个体化医学中心的一项最新研究颠覆了这一认知。研究人员发现，在某些情况下，一种罕见的遗传突变可以直接触发这种疾病。
MET基因：肝脏健康的“守门人”
研究团队将目光锁定在MET基因上。这个基因在肝脏修复和身体处理脂肪的过程中扮演着至关重要的角色。当这个基因发生特定突变而无法正常工作时，脂肪就会开始在肝细胞内堆积。这种堆积会引发炎症，长期发展下去，炎症可能演变为纤维化和疤痕，使肝脏变硬。在更严重的阶段，病情可能发展为肝硬化，导致永久性肝损伤甚至肝癌。
从特殊病例到科学线索
这项发现始于对一个特殊家庭的基因组分析：一对患有代谢功能障碍相关脂肪性肝炎（MASH，即更严重的脂肪肝形式）的父女。令人惊讶的是，两人都没有糖尿病或高胆固醇这些常见的脂肪肝风险因素。
由于常规解释不适用，研究人员进行了深入的遗传分析，检查了超过20,000个基因的DNA。在这次搜索中，他们发现了MET基因中一个微小但有潜在意义的改变。与威斯康星医学院的科学家合作，研究团队证实，这种突变干扰了一个关键的生物过程——DNA序列中一个字母的“交换”破坏了信息传递，阻止了肝脏正常处理脂肪。
大规模数据揭示更广泛影响
为了解这种突变是否也出现在其他患者中，研究人员分析了梅奥诊所“Tapestry”研究的数据。该研究对超过10万名参与者的种系DNA进行了外显子组测序。
在Tapestry研究中近4000名患有MASLD的成年人中，约有1%携带了可能致病的MET基因罕见变异。其中近18%的变异发生在与最初那个家庭相同的基因关键区域。这强有力地证明了该基因在肝脏疾病中的作用。
主要作者康斯坦丁诺斯·拉扎里迪斯博士表示：“这一发现可能影响全球数十万甚至数百万患有或有风险患上MASLD的人。”他强调，这项发现凸显了研究家族性疾病和大规模基因组数据集的价值，它们可以揭示对人群健康具有更广泛意义的罕见遗传变异。
精准基因组学的未来
这一发现也凸显了基因组医学在临床护理中日益增长的作用。自2019年启动以来，梅奥诊所的“罕见和未确诊疾病项目”已为超过3200名患者提供了全面的基因组检测。
领导这项研究的菲利波·平托·瓦罗博士总结道：“这一发现为我们了解罕见遗传变异如何驱动常见疾病打开了一扇窗。它为这种疾病的发病机制提供了新的见解，并为未来的研究指明了潜在的治疗靶点。”