随着人们年龄的增长，哪些因素有助于维持更健康的大脑，相关研究正在进行中。
最近的研究发现了“超级老人”一些独特的大脑特征，这些人年龄至少80岁，但其认知能力与比他们年轻几十岁的人相当。
研究还发现，超级老人往往比同龄人更善于社交。
对超级老人展开更多研究，或许能催生有助于保护认知能力的干预措施。
有些人随着年龄增长，认知功能比其他人更好，这是一个科学研究领域。
最近发表于《阿尔茨海默病与痴呆症》（Alzheimer’s & Dementia）可靠来源期刊上的一项研究，详细介绍了一组超级老人的独特特征。这些人在晚年满足特定的词语回忆认知标准。
研究表明，超级老人非常善于社交，并且还发现了这一群体独特的大脑特征，比如拥有更高水平的冯·埃科诺莫神经元，也被称为“纺锤体神经元”。
这些独特的脑细胞似乎与情绪处理和社会认知有关。
是什么让一个人成为“超级老人”呢？
这项研究着眼于“西北大学超级衰老项目的前25年”。该项目旨在探究是否有可能避免因年龄增长而导致的大脑功能衰退，以及与之相关的可能的生物学表型（即可观察到的特征）。
该论文解释称，“超级衰老”这一术语由西北大学阿尔茨海默病研究中心（ADRC）提出。
超级老人指年龄在80岁及以上，在一项名为“雷伊听觉词语学习测试”中达到特定分数的人群。超级老人的分数与56岁至66岁人群的分数相近。在其他认知功能领域，超级老人的表现至少也达到同龄人平均水平。
目前，西北大学ADRC临床核心有133名活跃参与者。研究人员基于大脑捐赠，对77名已故参与者进行了尸检，以观察其大脑特征。
研究人员并未确定与超级衰老相关的特定生活方式。一些参与者遵循健康的生活方式，而另一些则不然。
超级老人似乎与神经典型的同龄人存在相似的健康问题。然而，超级老人以善于社交、喜欢参加课外活动和性格外向而闻名。与同龄人相比，他们也更有可能对自己的人际关系给予积极评价。
通过神经成像技术，研究人员发现，超级老人没有出现非超级老人所经历的大脑外层皮质变薄的情况。
虽然还需要更多研究来确定超级老人的大脑是否从一开始就更大，但研究人员认为，超级老人的皮质变薄过程更为缓慢。
他们还发现，与年轻的神经典型参与者相比，超级老人大脑中有一个区域，即前扣带回，其皮质更厚。这个大脑区域与情绪和社交网络等方面有关。
在前扣带回中，名为冯·埃科诺莫神经元的神经细胞水平也更高。即使与年轻人相比也是如此。研究人员认为，超级老人可能从出生起就具有这种较高的神经密度。
研究人员还寻找了神经原纤维缠结（一种在神经元中积聚的蛋白质，在阿尔茨海默病以及正常衰老过程中都可能出现）。
总体而言，研究人员发现，超级老人的神经原纤维问题比同龄人更少。例如，在超级老人大脑的鼻皮质区域，他们观察到的神经原纤维缠结较少。
超级老人的大脑可能对认知衰退更具抵抗力
研究人员得出结论，“至少有两种途径可以在老年大脑中维持年轻的记忆能力”。他们认为，这种类型的大脑可以抵抗神经原纤维病变的发生，并对神经原纤维病变的认知影响具有弹性。
此外，他们观察到超级老人还有另一种更大的神经元。这种差异可能使特定的大脑通路能够抵抗神经原纤维变性等变化。
或者这可能是一种适应性变化，从而产生弹性。在观察血浆生物标志物时，研究人员还发现超级老人体内一种名为p-tau181的物质水平较低，他们指出这与较低水平的神经原纤维变性相符。
这些发现进一步支持了超级老人在多个层面上增强了大脑中一个名为皮质胆碱能系统的组件功能。这个系统在阿尔茨海默病和正常衰老过程中都会受到影响。
最后，研究人员观察到超级老人的小胶质细胞存在差异。小胶质细胞是大脑中的细胞，有助于控制中枢神经系统的微环境。
在超级老人中，白质中激活的小胶质细胞较少，而这在生理性衰老过程中会出现。初步研究结果表明，超级老人的小胶质细胞可能具有独特的特征。作者指出，这一领域需要更多研究。
在他们的论文中，作者还纳入了对一位超级老人的案例研究，这位老人在生命接近尾声时中风之前，一直保持着高度的独立性。
在观察她的大脑时，研究人员观察到了一些特征。例如，大脑的杏仁核和海马体区域与年轻人的相似。他们在尸检中还观察到“神经原纤维缠结和前缠结密度较低”等特征。
来自曼哈顿医疗办公室、Labfinder撰稿人考希克·戈文达拉朱（Kaushik Govindaraju）医学博士并未参与这项研究，他向《今日医学新闻》（Medical News Today）谈及对这项研究的看法时表示：
“我们一直认为，随着年龄增长，智力衰退是不可避免的，甚至是意料之中的。我们惊叹于那些记忆力良好的老年人，因为自人类存在以来，我们一直被灌输并看到这并非生物学常态。这项研究可能会以前所未有的方式对此提出挑战。”
研究局限性与后续研究
这项研究为可能存在的超级衰老表型提供了更多信息，但也存在局限性。一方面，它所研究的参与者数量相对较少，招募方法可能对研究样本产生了影响。
这篇特定的论文也没有公布某些方面的信息，比如研究群体的性别分布或种族。这项研究仍在进行中，这篇论文记录了该研究前25年的部分内容。一些报告的数据也是基于初步研究结果，比如生物标志物数据，因此还需要更多研究。
某些资格要求，比如能够前往芝加哥进行当面访问，也可能影响研究。数据收集方法也值得关注，比如使用问卷调查。
研究人员还指出，目前对神经原纤维变化的分期方法可能需要重新评估，因为它并未反映未受损神经元的存在情况。
他们展示了一位超级老人，其存在一些神经原纤维变性，但同时正常神经元的水平也较高，而在神经原纤维变性程度相同的神经典型同龄人中，可能不存在这种情况。
需要更多研究来确定超级老人从出生起就具备哪些特征，以及这些结果如何应用于普通人群。对超级老人大脑的显著差异及其存在原因展开更多研究，或许也会有所帮助。
我们能从超级老人身上学到什么？
这项研究可能会推动制定帮助“普通”老年人的策略。哈佛大学医学院神经学助理教授、麻省总医院额颞叶疾病科成像运营主任亚历山德拉·图鲁托格鲁（Alexandra Touroutoglou）理学硕士、博士，并未参与近期的这项研究，她指出了研究衰老良好人群的一些普遍益处：
“超级老人令人兴奋，因为他们表明与年龄相关的记忆衰退并非必然。衰老研究大多聚焦于观察病理和疾病，试图追溯出问题所在。但我们可以从那些衰老情况极佳的人身上学到东西。研究那些衰老情况最佳的人，可能会为新的治疗方法指明方向，无论是干预措施还是生活方式的改变，都可能延长我们这些以更普通方式衰老的人的认知健康。”
艾米丽·K·赫斯特（Emily K. Hurst）医学博士，美国骨科协会认证的重症医学、内科、临终关怀与缓和医疗医学专家，同样未参与当前这项研究，她评论道：“识别超级老人并继续从生物学和环境方面研究他们的独特特征，有助于确定如何将这些可改变的因素应用于其他人，以帮助他们延缓认知衰退。”
赫斯特表示：“这将是避免衰老的一个变革性突破。我希望这篇文章能帮助我们的社会认识并提升社区中许多人在退休多年后仍能做出的贡献价值，同时帮助医疗专业人员从患者的能力而非年龄数字的角度看待他们。”