多年来，体重指数（BMI）（可信来源）一直被用作衡量超重和肥胖的指标。由于多种癌症与体重超标有关，医生会利用BMI来帮助评估一个人的癌症风险。
然而，如今有一项研究提出，BMI可能并非评估癌症风险的精准指标。该研究表明，体内多余脂肪的分布位置，对于增加或降低一个人患多种癌症的风险可能同样重要。
这项发表在《国家癌症研究所杂志》（可信来源）上的研究，探究了身体五个不同部位的脂肪——腹部（肚子）脂肪、内脏脂肪（腹部内器官周围的脂肪）、臀部和大腿脂肪、肝脏脂肪以及胰腺脂肪——与12种肥胖相关癌症风险之间的关系。
研究发现，腹部脂肪与三种癌症的高风险相关，而臀部和大腿脂肪则与乳腺癌以及脑膜瘤（一种脑瘤）（可信来源）的低风险相关。
丹尼尔·兰道医学博士是一名获得委员会认证的肿瘤学家、血液学家，同时也是石棉相关间皮瘤中心的专家撰稿人，他并未参与这项研究。他向《今日医学新闻》评论道：
“看来，不仅肥胖本身很重要，肥胖的部位也很关键。其他研究也支持这一观点。中心性肥胖一直是糖尿病、心脏病和癌症等疾病的独立风险因素。人们认为，特别是中心性肥胖，与最不健康的饮食习惯以及最高的炎症风险相关，而这些都是致癌风险因素。”
研究脂肪与癌症风险的“极其复杂”的方法
为了评估不同类型的脂肪分布对肥胖相关癌症风险的因果影响，研究人员采用了两样本孟德尔随机化法（可信来源）。
这种方法利用遗传工具作为代理来研究因果关系。他们使用的数据来自英国生物银行和芬兰基因组数据库。
安东·比尔奇克医学博士、哲学博士是一名外科肿瘤学家，同时担任加利福尼亚州圣莫尼卡普罗维登斯圣约翰癌症研究所的医学主任以及胃肠和肝胆项目主任，他没有参与这项研究。他向《今日医学新闻》解释道：
“这种方法极其复杂，它借助遗传工具来评估脂肪分布、潜在机制以及与不同肥胖相关癌症之间的关系。”
该研究调查的五种脂肪分布特征分别是：
腹部皮下脂肪组织（ASAT，即腹部脂肪）
内脏脂肪组织（VAT，指腹部内围绕肝脏、肠道和胰腺等器官的脂肪）
臀股脂肪组织（GFAT，即臀部和大腿的脂肪）
肝脏脂肪
以及胰腺脂肪。
研究人员利用这种技术评估了这五种脂肪分布特征：
如何影响12种肥胖相关癌症的风险
如何影响与癌症相关的分子特征，以及这些分子特征如何影响癌症风险
以及脂肪分布特征的影响可能如何通过分子特征来介导。
脂肪分布对癌症风险的影响
脂肪分布与癌症风险之间的关系并非一目了然，但研究人员确实发现了一些因果影响。
腹部脂肪对癌症风险的影响最大，它会增加所研究的12种癌症中三种癌症的风险——子宫内膜癌、食管癌和肝癌。不过，它似乎对某些类型的乳腺癌有保护作用。
除了腹部脂肪外，肝脏脂肪和内脏脂肪会增加肝癌风险，而臀部和大腿脂肪会降低乳腺癌和脑膜瘤的风险。
比尔奇克对臀股脂肪过多能降低乳腺癌风险这一发现感到惊讶，他指出：“这是一个非常出乎意料且有趣的发现，这表明这些细胞可能通过雌激素等激素产生抗癌作用。”
尽管先前的研究已经表明脂肪分布与心血管健康之间存在明确的关系，但研究人员表示，“对于癌症结局而言，这种关系并非如此简单，不同的脂肪分布特征对不同癌症类型的因果影响存在差异。”
兰道建议医生不应依赖BMI。
他告诉我们：“我认为这项研究还证实了另一件事，即BMI并非衡量健康的最佳指标。我把BMI看作是‘快速但粗略’的指标。它能让人对自己的健康状况有一个非常快速和基本的了解，但肥胖的部位也很重要。”
多余脂肪为何会增加癌症风险
美国国家癌症研究所（可信来源）提出了多种超重可能增加癌症风险的机制，包括：
脂肪组织会产生雌激素，而高水平的雌激素与多种癌症相关
肥胖者的胰岛素水平往往较高，这与多种癌症相关
肥胖者普遍存在慢性炎症，而慢性炎症会促进肿瘤生长
脂肪细胞会产生一种叫做脂肪因子的激素，这种激素会刺激细胞生长。
减肥可以降低一个人患癌症的风险。一项涉及近6万名绝经后女性的研究发现，那些体重减轻至少5%的女性，患肥胖相关癌症的风险有所降低。
2020年的一篇综述（可信来源）虽然呼吁进行进一步的研究，但也表明减肥可能是一种强有力的癌症预防手段。
评估脂肪分布有助于预防癌症
研究人员得出结论，脂肪分布与癌症风险之间的关系很复杂，他们表示：“尽管需要未来的研究来充分理解这些关系，但这对于在癌症预防中管理肥胖具有重要的临床意义。”
他们写道：“我们的研究结果表明，评估脂肪组织分布的变化可能在未来的肥胖治疗和癌症预防干预措施中发挥作用。”
比尔奇克对此表示赞同：
“这项研究极其重要，因为它是首批表明脂肪组织的解剖位置与不同的肥胖相关癌症有关联的研究之一。虽然总体而言，肥胖是多种癌症的已知风险因素，但脂肪的解剖位置的相关性尚未得到充分认识。这表明，身体形态以及减少不同解剖部位的肥胖，可能比减少整体肥胖在降低癌症风险方面更为重要。”