与年龄相关的听力损失是指随着年龄增长，双耳听力逐渐且持续下降的情况，在老年人中较为常见。
在美国，约三分之二70岁及以上的老年人受到这种情况的影响。而且，听力损失的患病风险会随着年龄的增长而增加，12岁以后，每过十年，其患病率就会翻倍。
尽管过去人们认为听力损失是与衰老相关的良性状况，但最近的研究表明，它还与一些不良健康后果相关，包括社交孤立和认知能力下降。
《美国医学会杂志网络开放版》上发表的一项最新研究显示，与年龄相关的听力损失会使痴呆症风险增加71%，而使用助听器可能有助于降低这一风险。
纽约医学院神经病学和医学副教授米尔·艾蒂安博士并未参与这项研究，他告诉《今日医学新闻》：
“越来越多的证据表明听力损失与痴呆症风险有关。这项研究是迄今为止最全面的评估之一，它在同一队列中，将中年听力损失与大脑衰老的多种标志物——大脑结构变化、认知能力下降以及未来患痴呆症的风险联系了起来。”
听力损失在痴呆症中的作用
根据世界卫生组织的数据，全球近5700万人患有痴呆症，每年新增病例近1000万。
在大多数情况下，痴呆症是由遗传因素和可改变的环境因素相互作用引起的。
研究人员已经确定了几种可改变的痴呆症风险因素，包括血压水平、胆固醇水平、教育程度、社交孤立、饮酒量和吸烟等。
最近的研究也发现，与年龄相关的听力损失和痴呆症风险之间存在关联。
此外，多项研究通过脑成像扫描发现，听力损失与认知功能缺陷或大脑结构变化之间存在联系。
然而，少数结合了认知评估和脑成像的研究样本量较小。
总之，这些研究在考察听力损失与痴呆症之间的联系时，要么评估认知功能，要么评估脑成像标志物，要么评估未来患痴呆症的风险，但没有将所有这些变量综合起来进行评估。
大脑健康与听力损失：这项新研究为我们的认知增添了什么？
本研究利用单一队列的数据，考察了听力损失是否与痴呆症的脑成像标志物、认知能力下降以及痴呆症发病率增加的风险相关。
该研究使用了弗雷明汉心脏研究中参与者的数据。弗雷明汉心脏研究是一项长期的人群研究，追踪多代家庭中心血管疾病和其他疾病的风险，每2-4年进行一次健康检查。
当前研究纳入了2178名参与者，他们被分为两个部分重叠的亚组。其中一个亚组的平均年龄为58岁，用于评估听力损失与脑成像标志物以及认知表现之间的联系。
另一个亚组的平均年龄为67岁，用于考察研究开始时的听力损失与15年随访期间痴呆症发病率之间的关联。
本研究中的所有参与者在首次（基线）就诊时都接受了听力评估。根据听力测试，参与者被分为正常、轻微、轻度或中重度听力损失。
第一组的磁共振成像扫描和认知测试在首次就诊后的4年或8年的后续就诊中进行。
磁共振成像扫描用于评估总脑容量的变化以及白质的完整性。白质是由神经纤维组成的脑组织，负责将电脉冲从神经细胞传递出去。
具体来说，磁共振成像扫描有助于检测白质损伤以及因脑细胞死亡导致的脑容量减少，这些都是痴呆症的生物标志物。
听力损失如何影响大脑
研究人员发现，听力损失程度的增加与认知测试成绩的相应下降以及脑成像异常的增多相关。
在评估执行功能的测试中，观察到了与听力损失相关的认知表现缺陷。执行功能涉及更高层次的认知功能，如规划、注意力以及对其他认知功能的调节。
与听力正常的人相比，有轻度或更严重听力损失的人更有可能出现脑容量较小和执行功能下降更明显的情况。即使是有轻微听力损失的人，出现白质异常程度较高的风险也会增加。
利用第二组的数据，研究人员发现，在超过15年的随访期间，有轻微听力损失的人患痴呆症的风险高出71%。
研究人员还考察了载脂蛋白ε4等位基因（一种会增加阿尔茨海默病患病风险的基因变异）至少有一个拷贝的存在，对听力损失与痴呆症风险之间关联的影响。
在携带载脂蛋白ε4基因的人群中，轻微或更严重的听力损失与痴呆症风险之间的关联要强烈得多。
换句话说，携带载脂蛋白ε4基因变异且有至少轻微听力损失的人，比不携带该基因但有轻微听力损失的人患痴呆症的风险更高。
此外，在有至少轻微听力损失的人群中，使用助听器的参与者比不使用助听器的参与者患痴呆症的风险更低。值得注意的是，这种关联在携带载脂蛋白ε4基因的参与者中更为强烈。
最后，在预测痴呆症风险的标准模型中纳入听力损失以及年龄、性别、教育程度和载脂蛋白ε4基因状态等其他风险因素后，模型的预测准确性得到了提高。
为什么听力损失会增加痴呆症风险？
这项研究的结果支持了与年龄相关的听力损失可能在痴呆症发病中起到一定作用。这种听力损失与痴呆症风险之间关联的潜在机制仍需进一步研究。
科学家认为，听力损失可能导致社交孤立，进而增加认知能力下降的风险。或者，听力受损可能会使大脑资源更多地分配到处理听觉刺激上，从而减少用于记忆和执行功能的资源。
然而，需要注意的是，这项研究是观察性的，因此并未确定听力损失在痴呆症发病中存在因果作用。
艾蒂安说：“听力损失可能会增加痴呆症风险，但它也可能反映出早期的神经退行性变化。”
除了通过听力测试评估听力损失外，研究人员还收集了参与者自我报告的听力能力数据。
自我报告的数据并不总是与听力测试的数据一致，参与者往往没有意识到自己存在轻微或轻度的听力损失。
这强调了定期进行听力评估的必要性，特别是对于50岁以上的人，并且应将其纳入常规的初级保健检查中。
艾蒂安指出：
“这项研究表明，听力损失不仅仅是伴随衰老出现的一种症状——它可能是认知能力下降易感性的早期标志。这一点尤为重要，因为听力损失的患病率很高，且常常被漏诊，同时也是可以改善的。”
他补充道：“将听力损失纳入痴呆症预测模型后，风险分类得到了改善，这一发现强化了听力损失作为初级保健、老年医学和神经病学常规筛查目标的潜在价值。在公共卫生方面，这些数据支持了一个长期存在的观点，即治疗感官障碍可能是预防痴呆症的一种有意义且可行的途径。”
助听器能降低这种风险增加吗？
这项研究的结果还表明，助听器可能有助于降低患痴呆症的风险。
与此结果一致的是，2022年发表的一项系统综述指出，使用助听器可使痴呆症风险降低19%。
艾蒂安指出：“这表明使用助听器可能会提供部分保护，可能是通过改善听觉输入、减轻认知负荷、维持社交参与或减缓后续的大脑结构变化。”
然而，他提醒说，这项研究没有考虑助听器使用的持续时间、开始时间或使用的连贯性。