可可碱存在于可可中，在咖啡中也有一定含量，但含量较低。它在化学性质上与咖啡因相似，但刺激性没有那么明显。
《衰老》期刊上发表的一项新研究，对人体血液中这种化合物的含量进行了检测。
研究发现，血液中可可碱含量最高的人，其表观遗传标记与生物衰老速度较慢相关。
但什么是可可碱呢？
可可碱是一种具有生物活性的植物化学物质，这意味着它来源于植物，并且能够影响人体生理机能。
在人类饮食中，可可碱的主要来源是巧克力，咖啡中也含有一定量的可可碱，但含量相对较少。
这种化合物是可可豆的主要成分之一，约占其重量的3.3%。它在分子结构上与咖啡因相似，也具有一些与咖啡因类似的作用。
然而，专家认为可可碱是一种更“温和”的中枢神经系统兴奋剂，部分原因是它不像咖啡因那样容易穿过血脑屏障。
高剂量的可可碱对人体有毒性，但在正常摄入剂量下则不会，这也幸好解释了为什么巧克力对人类是安全的。不过，对于猫和狗来说，情况就不同了。因为它们代谢这种化合物的速度更慢，可可碱会在体内积累，更容易产生毒性。
什么是生物衰老？
chronological age（实足年龄）是指从出生到现在所度过的生日数量。而biological age（生物年龄）则不受时间限制，它反映的是人体细胞、组织和器官的生理状态。
例如，有些人实足年龄可能是80岁，但如果他们一生都避免了严重疾病、饮食健康且经常锻炼，他们的生物年龄可能只有60岁。
反之亦然。一个生活不健康的人，即使只绕太阳运行了60圈（即实足年龄60岁），其生物年龄也可能达到80岁。
虽然目前还没有一种单一的方法可以测量生物年龄，但科学家们已经设计出了多种能够提供相关信息的方法。在这项研究中，他们使用了多种测量方法，包括表观遗传学和端粒长度检测。
表观遗传学：基因的“开启”与“关闭”
我们的基因是固定不变的。从胎儿时期拥有的基因，会一直伴随我们到生命结束。然而，这些基因会因所谓的表观遗传变化而被“开启”或“关闭”。
《今日医学新闻》联系了未参与这项研究的法迪·汉娜-施穆尼博士。他是不列颠哥伦比亚大学的内分泌学家和遗传学家，同时也是伊利健康中心的医学主任。为了帮助我们理解表观遗传学，他解释道：
“你可以把DNA看作是身体的硬件，是你出生时就具备的基本蓝图。表观遗传学就像是软件设置，告诉细胞如何利用这个蓝图。”
重要的是，这项研究的作者写道：“表观遗传失调是衰老的一个关键特征。”
他们还解释说，研究表明，像可可碱这样的生物碱能够影响表观遗传学。因此，他们决定研究可可和咖啡的健康益处是否可能归因于表观遗传变化。
DNA甲基化如何导致表观遗传变化
甲基化是一种常见的表观遗传机制。汉娜-施穆尼告诉《今日医学新闻》：“DNA甲基化是关键的表观遗传开关之一。被称为甲基的小化学标签（微小的碳氢簇）会附着在DNA上。”
他继续说道：“当一个基因上有很多甲基标签时，它往往会变得更难被读取，基因会被‘调低’，有时甚至会被‘关闭’。”
在这项研究中，科学家们使用了一种名为GrimAge的方法。汉娜-施穆尼表示：“GrimAge是最先进且研究较为深入的表观遗传衰老时钟之一。它不仅能预测生物年龄，还能预测更深层次的东西。”他解释说，GrimAge还可以预测：
死亡风险
疾病风险，包括心脏病和癌症
与寿命相关的生物标志物，如炎症和吸烟暴露情况
衰老速度
另一个衰老的生物标志物是端粒长度。
端粒就像是鞋带末端的保护帽，位于染色体的末端，确保染色体复杂的三维结构不会解开。
随着年龄的增长，我们的端粒会变短，科学家可以将其作为生物衰老的标志物。
可可碱减缓生物衰老
在这项研究中，研究人员招募了1669名参与者，其中509人是双胞胎。他们分析了参与者的血液样本，检测其中的可可碱以及咖啡和巧克力中含有的其他化合物。
研究发现，血液中可可碱含量最高的人，其表观遗传衰老速度的迹象比含量最低的人更慢。在端粒长度方面，他们也发现了相同的规律，尽管这种关联相对较弱。
作者解释说，这种差异可能是因为这两种测量方法“捕捉的是衰老过程中不同的方面，这些方面不一定会重叠”。
当他们研究血液中巧克力和咖啡的其他生物活性物质与生物衰老的关联时，并没有发现类似的联系。这表明是可可碱在发挥作用。
尽管此前的研究表明可可碱和相关化合物能够延长蠕虫的寿命，但这是首次在人类身上得出类似结论。
一如既往，还需要更多的研究
这项研究很有趣，不仅因为它暗示巧克力可能减缓衰老，还因为这种被广泛消费的化合物（对人类而言）相对安全。
然而，这并不是一个一目了然的结论，还有很多问题有待解答。尽管科学家们检测了几种化合物的血液含量，但还有很多其他化合物没有进行检测。
例如，正如作者所解释的，咖啡中含有其他促进健康的化合物，如多酚类的黄烷-3-醇。
在这项研究中，他们没有检测这种化合物，但由于它存在于巧克力中，如果一个人体内的可可碱含量较高，那么其黄烷-3-醇的含量可能也较高。
作者解释说：“黄烷-3-醇对心脏代谢和健康衰老的益处已得到充分证实。”因此，这项研究可能是一个误导。也许生物衰老速度减缓仅仅是因为巧克力中另一种化合物的含量较高。
汉娜-施穆尼还提到，反向因果关系可能也能解释这一结果。他解释说：“生物衰老速度较慢的人，其代谢可可碱的方式可能有所不同。”
不过，总体而言，汉娜-施穆尼认为：“这些发现很有趣，有必要进行进一步的干预研究。”他建议了未来的研究方向，包括进行可可碱控制剂量的随机对照试验、纵向研究以及包含其他多酚类物质测量的研究。
巧克力到底健康吗？
这不是一个能用“是”或“否”来回答的问题。许多巧克力产品经过高度加工，含有大量添加剂，包括大量的单糖。
然而，巧克力仍然可以成为健康饮食的一部分。《今日医学新闻》联系了费德里卡·阿马蒂博士，她是医学科学家、注册公共卫生营养学家，也是伦敦帝国理工学院的荣誉研究员。
她解释说：“多年来，巧克力的名声一直不好。这是因为大多数以巧克力为基础的产品含有大量不必要的成分，包括乳化剂和大量的添加糖。”
巧克力的种类很重要
“可可含量至少为70%、且只含有少数几种成分的黑巧克力实际上有助于身体健康。可可含有多种有益的、具有生物活性的植物化合物，如多酚，它们是抗氧化剂，有助于维持健康的肠道微生物群。”
——费德里卡·阿马蒂博士
她补充道：“除了植物化学物质外，巧克力还富含铁、镁、铜、锰以及许多其他微量营养素。”
所以，归根结底：可可碱可能有助于减缓生物衰老，但即使它没有这种作用，只要选择合适的产品，你仍然可以享用巧克力。