低热量甜味剂和糖替代品已经存在很长时间了。第一种人造甜味剂糖精于20世纪初首次向消费者出售。
自20世纪70年代以来，美国食品药品监督管理局（FDA）（可靠来源）已批准六种糖替代品（可靠来源）用于食品添加剂，包括糖精、三氯蔗糖和阿斯巴甜，以及木糖醇和赤藓糖醇等糖醇，还有甜叶菊和罗汉果等植物性糖替代品。
先前的研究表明，使用糖替代品有一些好处，包括减少糖尿病患者的血糖飙升，而且它们可能有助于保护牙齿免受蛀牙和腐蚀。
然而，也有许多研究显示糖替代品存在潜在的健康风险，例如可能对肠道微生物组产生负面影响。此外，低热量甜味剂与某些健康状况的较高风险有关，如心脏病发作和中风（可靠来源）、代谢综合征、肥胖症、偏头痛和癌症。
现在，最近发表在《神经病学》（美国神经病学学会的医学期刊）上的一项新研究提供了更多证据，表明使用糖替代品与认知能力下降之间存在关联。
聚焦7种糖替代品
在这项研究中，研究人员从巴西招募了12000多名成年人，中位年龄为52岁。参与者完成了关于其饮食习惯（包括所喝饮品）的问卷调查。科学家对参与者进行了平均8年的跟踪调查。
科学家在研究中重点关注了人造甜味剂阿斯巴甜、糖精、安赛蜜-K、赤藓糖醇、木糖醇、山梨糖醇（可靠来源）和塔格糖。
“先前的研究已经表明，人造甜味剂与多种健康状况有关，如2型糖尿病、癌症、心血管疾病和抑郁症，但它们对认知能力的潜在影响尚未得到研究，”巴西圣保罗大学老年医学副教授、该研究的主要作者克劳迪娅·君江·末元医学博士告诉《今日医学新闻》。
她说：“在我们之前参与的ELSA-巴西研究（可靠来源）中，我们发现超加工食品的高消费量与认知能力更快下降有关，而且许多无糖超加工食品都含有人造甜味剂。”
认知能力下降速度加快62%
研究结束时，研究人员发现，摄入糖替代品最多的参与者（平均每天191毫克）的整体思维和记忆能力下降速度比摄入最少的参与者（平均每天20毫克）快62%。
“62%的更快下降意味着，甜味剂摄入量最高组的人经历的认知老化速度比预期快得多，这可能会增加他们在晚年早期出现认知障碍的风险。虽然我们的研究无法证明因果关系，但这种程度的关联令人担忧，即频繁摄入甜味剂并非无害习惯，这也强调了需要进行更多研究以及人们在长期使用时需谨慎的必要性。”
——克劳迪娅·君江·末元医学博士
末元补充说，摄入人造甜味剂最多的参与者在记忆和整体思维能力方面的下降程度，相当于我们预期的额外衰老1.6年后的情况。
她详细解释道：“这种计算只是为了让统计结果的解释更容易。这并不意味着某人会立即感觉变老，而是说他们的大脑功能可能在以更快的速度老化。其意义在于，即使认知能力下降的加速幅度很小，但多年累积下来，也会增加在晚年早期出现更严重认知障碍的风险。”
60岁以下人群和糖尿病患者下降最快
此外，研究人员报告称，在摄入人造甜味剂最多的研究参与者群体中，60岁以下人群和糖尿病患者的认知能力下降最快。
末元说：“对我来说，最令人惊讶的发现之一是，低热量和无热量甜味剂的摄入与认知能力下降之间的关联仅在60岁以下的参与者中显著。”“我原本预期这种关联在老年人中更为明显，因为他们患痴呆症和认知障碍的风险更高。相反，我们的结果表明，中年时期接触甜味剂可能尤其有害，这一点很重要，因为中年是决定大脑健康轨迹的关键时期。”
她继续说道：“人们认为认知能力下降和痴呆症在症状出现前几十年就开始发展了，所以中年时期的接触可能会加速这些过程，并产生长期后果。这强调了在成年早期了解饮食习惯的重要性，此时采取预防策略可能会产生最大的影响。”
“我们的研究表明，大量摄入人造甜味剂可能与认知能力更快下降有关。在提出明确建议之前，还需要更多的研究，但人们合理地尽量减少摄入量，理想情况下完全避免这些产品，是有道理的。”
——克劳迪娅·君江·末元医学博士
需要进一步研究以了解“原因”
《今日医学新闻》采访了新泽西州哈肯萨克大学医学中心记忆丧失与大脑健康中心的老年病专家卡迈勒·瓦格尔医学博士，他对这项研究发表了评论，称这是一项值得关注的研究，有助于我们理解饮食如何影响长期大脑健康。
相关性而非因果关系
“虽然高摄入量与更快的认知能力下降有关这一发现引人深思，但至关重要的是要立即强调研究人员自己指出的一点：这项研究显示的是一种关联，而非因果关系。它并没有证明甜味剂是导致认知能力下降的原因。可能是与高甜味剂摄入量相关的其他生活方式因素在起作用。这种关联在60岁以下人群和糖尿病患者中更强，这一点特别有趣，也告诉我们需要在哪些方面投入更多关注。”
——卡迈勒·瓦格尔医学博士
他继续说道：“下一步，我希望看到有研究试图理解这种关联背后的‘原因’。这项研究是观察性的，所以更具控制性的研究将有助于我们更接近确定因果关系。此外，还需要对生物学机制进行研究：这些特定的甜味剂可能如何影响脑细胞或血管健康？”
瓦格尔补充说：“探索为什么这种关联在60岁以下人群中存在而在老年人中不存在，以及为什么在糖尿病患者中影响更为明显，也将是有价值的。最后，由于塔格糖与认知能力下降无关，而其他六种甜味剂则有关，研究这些化合物之间的差异可能会为了解在生物学层面实际发生的情况提供关键线索。”
如何减少人造糖的摄入量？
对于可能想要减少低热量和无热量人造甜味剂摄入量的读者，我们咨询了注册营养师、Nutrition-In-Sight的所有者莫尼克·理查德（硕士、注册营养师、持照营养师），请她提供一些顶级建议。
理查德评论道：“这些新发现进一步印证了与摄入人造甜味剂相关的一系列担忧（而非因果关系）。最终结果可能意味着需要谨慎和认真对待——但并非结论性的——这也强化了我通常给个人和家庭的指导，即优先选择天然食物，并在必要时少量享用大自然的甜味剂。”
理查德说，除了与注册营养师（RDN）会面以评估个人需求、担忧和饮食习惯外，一些减少人造甜味剂使用的通用建议包括：
进行甜味剂审计：一周内，检查你经常食用的食物标签，寻找常见的甜味剂，如阿斯巴甜、三氯蔗糖、糖精、安赛蜜-K、纽甜（可靠来源）、 advantame（可靠来源）以及赤藓糖醇/木糖醇，以追踪你每天的“甜味摄入”（饮料、能量棒、酸奶和口香糖）。
逐渐减少摄入量：在两到四周内，尝试将甜味剂的使用量减少25%或50%，直至完全不使用，或者换成天然风味的苏打水、无糖茶，或加有柑橘、浆果、香草或其混合物的水。
用苹果测试你的味蕾：在1到10的评分中（10分为非常甜），一个苹果能得多少分？这可能表明你经常选择甜味食物，对水果等天然甜味食物不那么敏感。随着时间的推移，味蕾可以被“重新训练”，恢复对“天然甜味”的感知。
用风味替代甜味剂：在咖啡、酸奶和燕麦片中加入香草、肉桂、可可、柑橘皮、生姜、薄荷或小豆蔻，以增加满足感。
使用少量大自然的糖：尝试用蜂蜜、枫糖浆、水果、纯蔗糖、龙舌兰或罗汉果来给饮料、烘焙食品、调味料、酱汁或甜点增甜——一点点就很有效。
理查德补充说：“不要害怕，而是要增加风味，看看如何能过滤掉饮食中的‘超甜’和合成添加剂，以获得更健康的身体和大脑。”