研究人员估计，全球超过16%的人口患有失眠症，这是一种睡眠障碍，患者难以入睡且难以保持睡眠状态。
其中许多人患有慢性失眠症，即每周有三个或更多夜晚无法正常入睡，且这种情况持续超过三个月。
过去的研究已将失眠与多种健康问题风险增加联系起来，包括2型糖尿病、抑郁症、肥胖症、高血压、心脏病，以及认知能力下降、痴呆症和阿尔茨海默病等神经系统疾病。
如今，一项最近发表在《神经病学》（美国神经病学学会的医学期刊）上的新研究报告称，患有慢性失眠症的人比非慢性失眠症患者更有可能患上痴呆症或轻度认知障碍（MCI），这与大脑衰老速度加快有关。
聚焦慢性失眠症
在这项研究中，研究人员招募了2750名平均年龄为70岁的成年人，他们在研究开始时认知健康，其中16%患有慢性失眠症。
参与者被追踪了平均5.6年，在此期间，他们被问及睡眠模式，接受了思维和记忆测试，并进行了脑部扫描，以寻找白质高信号和β-淀粉样蛋白斑块，这些被认为是阿尔茨海默病的标志。
“我们专注于研究失眠对不同大脑健康标志物的影响，以了解失眠可能与认知能力下降存在何种关联，”明尼苏达州梅奥诊所的睡眠医学专家、该研究的主要作者迭戈·Z·卡瓦略医学博士告诉《今日医学新闻》。“这仅仅是通过像淀粉样蛋白这样与阿尔茨海默病相关的变化，还是也通过影响我们白质的脑血管途径呢？”
慢性失眠症使轻度认知障碍、痴呆症风险增加40%
研究结束时，研究人员发现，患有慢性失眠症的参与者比非慢性失眠症参与者患痴呆症或轻度认知障碍的几率高出40%，据报道，这相当于额外衰老3.5年。
“在我们的模型中，失眠对轻度认知障碍/痴呆症风险的影响，比患有高血压和糖尿病这两种 cardiometabolic 疾病，或者比实际年龄大3.5岁（这些都是已知的风险因素）的影响更大，”卡瓦略解释道。
“这是一项重要的发现，因为它将把失眠置于潜在可改变风险因素的聚光灯下。从公共卫生的角度来看，这种关联的程度意义重大，特别是对于在老年人中如此普遍的一种疾病而言，”他说。
睡眠越少，大脑中的淀粉样蛋白斑块越多
此外，研究人员发现，睡眠比平时少的研究参与者，其大脑中白质高信号和淀粉样蛋白斑块的数量更有可能增加。
“这有助于理解失眠可能与认知能力下降存在何种关联，”卡瓦略说。
“我们发现，伴有睡眠时间减少的失眠不仅与淀粉样蛋白等阿尔茨海默病生物标志物相关，还与较差的脑血管健康相关，白质高信号显示出更多小血管疾病的证据。这一点很重要，因为它支持伴有睡眠时间减少的失眠可能与两种已知会导致认知能力下降的独立机制有关。”
——迭戈·Z·卡瓦略医学博士
“在社区中，失眠仍然普遍未被识别、未被报告且未得到充分治疗。老年患者通常认为睡眠不好是正常的。尽管确实存在影响睡眠质量的与年龄相关的变化，但慢性失眠远不止于此，不能等同于与年龄相关的变化，”他继续说道。
“医生需要将睡眠评估纳入任何年龄段患者的常规评估中，特别是老年人，因为他们往往会少报睡眠问题。由于失眠在老年人中如此普遍，这个问题不能局限于睡眠诊所进行处理，”他补充道。
慢性失眠症的认知行为疗法
“我希望用于治疗失眠的认知行为疗法——这种失眠的主流疗法——能够在全国的初级保健机构中得到应用。通过应用程序或课程提供的在线治疗选项的出现，已经为人们获取治疗提供了便利，但还有更多的工作要做。”
——迭戈·Z·卡瓦略医学博士
理解睡眠与大脑健康的联系
《今日医学新闻》采访了克里斯托弗·艾伦医学博士，他是一名获得董事会认证的睡眠医学医生、儿科神经学家，同时也是Aeroflow Sleep公司的睡眠科学顾问。他评论说，他认为这项研究既重要又具有临床合理性，其发现与他在诊所中观察到的情况一致。
“这项研究的信号涉及多个途径：认知、淀粉样蛋白生物学和脑血管完整性，”他继续说道。“理解这些联系有助于我们通过筛查合并的睡眠呼吸暂停、情绪症状和 cardiometabolic 风险来提供个性化护理。这些治疗实际上能改善睡眠质量。公共卫生方面的好处是巨大的，因为改善睡眠是患者可以采取的一个有效手段。”
失眠不仅仅是“感觉疲倦”
“长期失眠不仅仅是‘感觉疲倦’——它会随着时间的推移，影响注意力、记忆力和处理速度的变化。失眠很常见、诊断不足，但非常容易治疗。治疗失眠的黄金标准是认知行为疗法（CBT-I）。如果持续性失眠是大脑脆弱性的一个标志，甚至是一个轻微的促成因素，那么识别并治疗它就成为大脑健康预防的一部分，而不仅仅是缓解症状。”
——克里斯托弗·艾伦医学博士
艾伦说，对于这项研究的下一步，他希望看到干预性试验、客观的睡眠测量，以及更广泛、更长期和更多样化的队列研究。
“我还希望阐明催眠药物的使用（这项研究发现其总体上与更差的结果没有关联）如何与特定表型（如短睡眠失眠症）相互作用，”他补充道。
将睡眠不佳与可测量的大脑变化联系起来
《今日医学新闻》还采访了梅根·格伦心理学博士，她是新泽西州泽西海岸大学医学中心哈肯萨克子午线神经科学研究所记忆与健康衰老中心的临床神经心理学家，了解她对这项研究的看法。
“在担心记忆力问题的老年人中，失眠是我遇到的最常见问题之一。这项研究令人鼓舞，因为它不仅将睡眠不佳与认知症状联系起来，还与可测量的大脑变化和未来的衰退风险联系起来。它强调了睡眠是我们在预防或减缓痴呆症发展过程中可以采取行动的一个切实可行的手段。”
——梅根·格伦心理学博士
“大多数痴呆症病例是由数十年来积累的许多小风险因素引起的，”她继续说道。“我们发现的可改变目标越多——如睡眠、血压、听力（可靠来源）和体育活动（可靠来源）——我们就越能将它们结合起来，提供有意义的保护。研究表明，通过解决这些因素，大约45%的痴呆症病例可以被延迟或预防。”
“我们需要使用客观睡眠测量的研究，而不仅仅是自我报告或图表回顾，来明确睡眠的哪些方面最为重要，”格伦补充道。“测试通过行为疗法或药物治疗失眠是否真的会改变认知结果和大脑生物标志物，这也至关重要。”